Leucemia: conhecer as causas e os tipos é importante para entender a doença

Leucemia é um tipo de câncer do sangue. Normalmente, as células do sangue são produzidas pela medula (área esponjosa dos ossos, o “tutano”) de forma controlada. Na medula são encontradas as células que dão origem às plaquetas, aos glóbulos brancos (leucócitos) e glóbulos vermelhos (hemácias ou eritrócitos). Resumidamente, as plaquetas ajudam a evitar sangramentos, os leucócitos são responsáveis pela defesa e as hemácias pelo transporte de oxigênio (através da hemoglobina). Na leucemia, a produção de células do sangue é anormal e as células doentes dificultam a produção de outras células importantes do sangue. Conhecer a causa, os tipos, o quadro clínico e o tratamento da leucemia é importante para se entender esta doença.

Suspeita-se que fatores virais, genéticos, ambientais e imunológicos estejam envolvidos. Nos seres humanos, mesmo se um vírus estiver envolvido, a leucemia, em si, não é contagiosa. Não há incidência aumentada entre pessoas que entrem em contato com esses pacientes. A predisposição genética pode ocorrer. No entanto, são raras as famílias que apresentam maior chance de desenvolver a doença. Alguns fatores ambientais foram diretamente relacionados, porém tem sido verdade apenas em casos extremos, tais como sobreviventes da bomba atômica de Hiroshima e Nagasaki, ou trabalhadores expostos ao benzeno. Exposição eventual a raios X, como nas radiografias de tórax, não é considerada perigosa. Há evidências de que pacientes tratados para outros tipos de câncer (alguns tipos de radioterapia e/ou quimioterapia) estejam sob maior risco. Todos esses fatores podem explicar por que um pequeno número de pessoas desenvolve esta doença, mas a causa não é conhecida para a maioria das pessoas.

Apesar de normalmente ser vista como uma única doença, é, na verdade, a denominação comum para um conjunto de doenças que se comportam de maneira diversa. A melhor compreensão dos aspectos clínico-biológicos permitiu tratamento direcionado e melhores resultados. A sobrevida triplicou nos últimos 40 anos. Abordar a leucemia como uma única doença seria como tentar encontrar um carro no estacionamento com a informação “é um carro”. Para encontrá-lo, é importante saber a marca, modelo, cor. Os tipos de leucemia são agrupados pelo tipo de célula afetada (por exemplo, mieloide ou linfoide) e pela taxa de crescimento celular (aguda ou crônica). Utilizando o exemplo anterior, seria um absurdo dizer que um carro popular se comporta, numa estrada, da mesma forma que um carro de luxo. Leucemias agudas são muito mais agressivas que leucemias crônicas. A leucemia linfoide crônica (LLC), por exemplo, se aproxima muito mais de um linfoma indolente e pode acompanhar a pessoa por anos, sem provocar qualquer sintoma, algumas vezes não necessitando de tratamento. Devido à grande diferença em relação às demais, não abordaremos a LLC neste texto.